La metodología del ACV se divide en cuatro fases fundamentales.

Previamente a la definición de objetivos deben analizarse una serie de aspectos generales, como la información relativa de quién ha encargado el estudio, quién lo ha realizado, la fecha del informe, etc.

Definición de objetivos, es decir, las razones que han llevado a la realización del estudio, la información que se espera obtener, cómo va a usarse, si se va a hacer público o no, el destinatario del informe, y el análisis del alcance o extensión. Para realizar este análisis deben establecerse los límites del sistema, ya que si no el ACV sería inacabable por su naturaleza global. Para definir este alcance deben describirse ciertos conceptos como:

Función del sistema
Unidad funcional
Sistema a estudio y sus límites
Reglas de asignación de cargas ambientales
Metodología de evaluación de impacto y categorías de impacto consideradas
Requisitos de calidad de los datos
Hipótesis planteadas y limitaciones
Tipo de revisión crítica
Formato del informe final

Análisis del inventario, que es fundamentalmente un balance de energía y materia del sistema. Incluye la recopilación de datos y la realización de los cálculos adecuados para cuantificar las entradas y salidas del sistema. Las entradas son las materias primas (incluyendo la energía) y las salidas son las emisiones (al aire, agua, suelo…). Estos flujos materiales y energéticos deben ser flujos unitarios, (deben ir o proceder de la naturaleza) en caso contrario debe especificarse que su origen o destino es la tecnosfera.

La evaluación del impacto, tiene una finalidad muy concreta que es la de interpretar el inventario, analizando y evaluando los impactos producidos por las cargas ambientales identificadas en éste. Por lo tanto existen tres elementos en la evaluación que según la nomenclatura de SETAC serán: clasificación, caracterización y valoración. Cabe comentar que la clasificación consiste en asignar las cargas ambientales del sistema a las distintas categorías de impacto según el tipo de efecto ambiental esperado, la caracterización en aplicar modelos a las categorías de impacto para obtener indicadores ambientales y por último se evalúa cualitativa y cuantitativamente la importancia relativa de las distintas categorías de impacto.

Interpretación de resultados, es la última fase y por tanto deberá combinar la información obtenida en la fase de inventario con la de evaluación de impactos (si existe) para llegar a conclusiones de acuerdo con los objetivos y el alcance del estudio, entre las que puede encontrarse el camino a seguir para perfeccionar el estudio además de reflejar los resultados de los análisis de sensibilidad e incertidumbre llevados a cabo durante el estudio.